Se denominan vientos del oeste (Westerlies en inglés) a los vientos constantes o planetarios que se producen de oeste a este en las latitudes subtropicales y medias de las zonas templadas en latitudes entre 30 y 60 grados de ambos hemisferios. A grandes rasgos, su trayectoria coincide con la de las corrientes oceánicas cálidas de las zonas templadas y vienen a cerrar hacia las altas latitudes el bucle iniciado por los alisios del lado del ecuador. Ambos tipos de vientos rodean los anticiclones dinámicos que se presentan en los océanos en las latitudes subtropicales y tropicales (por ejemplo, el anticiclón de las Azores en el Atlántico Norte). Una gran proporción de la superficie terrestre de continentes e islas, sobre todo, del Hemisferio Norte, tiene un clima que pone de manifiesto la influencia moderadora de estos vientos, especialmente en las costas occidentales de las latitudes medias en Europa, América del Norte, sur de Chile, Tasmania y Nueva Zelanda.
Los vientos del oeste pueden ser en particular fuertes, especialmente en el hemisferio austral, dónde hay menos tierra en las latitudes intermedias para causar fricción y retarde los vientos. Estos vientos alcanzan su máxima intensidad entre los 40º y los 50º de latitud en ambos hemisferios, lo que ha dado origen a la denominación de The roaring fourties en la terminología empleada por los marinos ingleses, que ha terminado por pasar al lenguaje marinero universal. Al llegar cerca de las costas europeas, por ejemplo, la distinta presión atmosférica, temperatura y humedad entre el océano y el continente, genera frentes cálidos procedentes de los océanos, tormentas y galernas de gran intensidad.
La Tierra se mueve, gira alrededor de su eje, lo cual produce una desviación (por la fuerza de Coriolis) de todas las trayectorias del viento, y así impide que el aire polar llegue al ecuador. Se produce entonces una circulación atmosférica relacionada con los sistemas de presión y los vientos dominantes:
- A nivel del ecuador existe una zona de bajas presiones, en esta zona convergen los vientos alisios de cada hemisferio. Esto provoca el ascenso de ambas masas de aire y la formación de una zona de baja presión. Es la zona de convergencia intertropical.
- Los vientos secos de altura, generados por las bajs presiones del ecuador y enfriados al elevarse, descienden (subsidencia) y crean zonas de altas presiones. Son las zonas subtropicales de altas presiones.
- De las zonas subtropicales de altas presiones salen dos tipos de vientos: los alisios, que van al ecuador y los vientos del oeste que van hacia los polos.
- En los polos, el aire es muy frío y por tanto muy denso y pesado. Son zonas de altas presiones, zonas anticiclonicas polares. De ellas surgen los vientos del este polar, que confluyen con los vientos del oeste, contribuyendo a formar las zonas de bajas presiones subpolares.
En este esquema se observa la circulación general atmosférica, se ven los dos tipos de cinturones: unos de presión y otros de vientos dominantes.
Dos sistemas de vientos circulan en altura: vientos del oeste, entre los polos y las latitudes tropicales, aquí está incluida la corriente del chorro; y, otro sobre la zona ecuatorial de vientos del este.
Pero, la Tierra, además de girar sobre su eje, no es homogénea. Se produce una circulación general atmosférica teniendo en cuenta la distribución de los continentes y océanos, de los cambios de presión superficial.
En el hemisferio norte, debido a la existencia de enormes masas continentales, el frente polar (asociados a los vientos del oeste) experimenta grandes distorsiones.
En el hemisferio sur como la masa continental es menor, los vientos del oeste circulan ininterrumpidamente.
En la zona ZCIT, zona intertropical, las áreas ciclónicas y anticiclónicas y el frente polar están desplazados según la estación del año: hacia el norte en verano y hacia el sur en invierno.
La corriente en chorro también presenta cambios estacionales.
En verano va a grandes velocidades, desplazándose de oeste a este, formando una línea continua que impide el intercambio entre las masas de aire caliente del sur y las masas de aire frío del norte.
En invierno, la corriente en chorro describe las ondulaciones de Rossby, se desplaza también de oeste a este pero a menor velocidad.